Los volcanes están revueltos por el cambio del clima

El impacto del calentamiento del planeta en los volcanes está entre los peligros geológicos ‘mal entendidos’, según advierten los expertos.

Los volcanes podrían entrar en erupción más violentamente en el futuro si el planeta se calienta.

Los geólogos están intentando desesperadamente analizar los datos en un intento por entender cómo el calentamiento del planeta afectará a la actividad geológica violenta.

Mientras los niveles del dióxido de carbono atmosférico, cada vez mayor, calientan el planeta, los problemas asociados a la fusión del hielo como la elevación del nivel del mar; también destaparán a los volcanes. Pero por el momento, qué y cómo estas bestias magmáticas inestables soplarán en un mundo más caliente es difícil de predecir.

"El hecho es que nosotros estamos causando el cambio del clima futuro actualmente así como otra lista de cosas que cambiarán en que nosotros no hemos pensado, " dice Bill McGuire del Aon Benfield UCL Hazard Research Centre en University College London de la Universidad Londres. Él organizó una reunión de vulcanólogos y de oceanógrafos en la universidad los días 15-17 de septiembre de 2009 para llamar la atención al problema.

En el hielo fino

Una prioridad es desarrollar modelos globales de cómo los cambios en el clima causarán cambios en actividad geológica, y de cómo esos procesos se retroalimentarán en el sistema. Actualmente, tales modelos apenas existen, dice David Pyle, experto en volcanes de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que habló en la reunión. “Como el grosor del hielo está siendo cada vez más fino, puede haber un aumento en la explosividad de las erupciones.”

El problema es complejo, exacerbado por la dificultad de separar el forzamiento por el clima de los efectos de una erupción volcánica – los aerosoles emitidos por una erupción tendrán consecuencias para la química atmosférica, que alternadamente afectan al clima. "Las consecuencias complejas de la actividad volcánica para la biosfera atmosférica siguen siendo mal entendidas, " Pyle dice.

Pero hay definitivamente una cierta evidencia que menos hielo significa erupciones más dramáticas. "Mientras que el grosor del hielo está siendo más fino, puede haber un aumento en la explosividad de las erupciones, " dice a Hugh Tuffen de la Universidad de Lancaster, Reino Unido. Tuffen ha pasado tiempo en muchos países, incluyendo Islandia y Chile, estudiando los volcanes. Los efectos del cambio del clima durante los 100 años próximos serán diferentes para diversos volcanes, dice, y mucho más datos son necesarios si queremos y debemos entender lo que pueden ser esos efectos. Pero tales datos no son triviales de recoger: los volcanes están aislados y son los lugares peligrosos para estudios de campo.

Deficiencias de los datos

Por ejemplo, en Islandia en el final del período pasado del deshielo, hace aproximadamente 11.000 años, hubo un punto álgido en la actividad volcánica que se piensa probablemente debido al aguanieve que inundaba el área. En los volcanes islandeses, el hielo proporciona una tapa protectora que, cuando es quitada, hace que el magma de debajo de la superficie se descomprima mucho, más rápidamente de lo que está ocurriendo ya a través del movimiento geológico normal. El estado estacionario que existe generalmente se pierde, haciendo que las erupciones sean más rápidas y más explosivas. No hay mucho retardo entre el cambio climático y la erupción volcánica en estos casos, dice Tuffen.


La erupción del Eyjafjalla en Islandia en 2010.

Pero en los Andes los volcanes son diferentes. Tienen compartimientos y cámaras del magma debajo de ellos. Mientras que el hielo se derrite, la tapa protectora se pierde otra vez. Esto también parece haber causado un aumento en actividad volcánica en el pasado, pero ya que los compartimientos del magma están hasta los 5 kilómetros de profundidad, es confuso apenas cuán rápidamente el volcanismo creciente después del deshielo, dice Sebastian Watt, que trabaja con Pyle en la Universidad de Oxford.

Watt ha recogido datos a partir de 32 centros volcánicos en Chile para intentar averiguar una tendencia más general para la aceleración de la actividad volcánica. Él ha utilizado la datación de radiocarbono para resolver las edades de las varias muestras de roca y de esto ha trazado cuándo y dónde los volcanes a través de la espina dorsal de Sudamérica entraron en erupción durante los últimos 18.000 años. Desafortunadamente, un acontecimiento geológico ha destruido mucha de esta evidencia. "La datación es un problema; hay una escasez de datos de radiocarbono, " dice Watt.

Amenaza confusa

Tuffen advierte que muchas vidas podrían estar en peligro. En Chile, en los Nevados de Chillán, un área que parece particularmente susceptible al cambio de clima, los geólogos locales están preocupados, dice, cuando una estación de esquí fue construida cerca de un volcán.

Tony Song del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, ha modelado un panorama hipotético en el cual la fusión podría accionar un derrumbamiento subterráneo enorme, causando un tsunami glacial enorme. "Mientras que las placas de hielo se derriten más rápidamente que lo pensado, estos hechos se deben pensar más, " dice Song.

"Todavía nosotros no sabemos realmente cuál será la amenaza durante los 100 años próximos, " dice Tuffen. " No creo que debemos ser alarmistas, nosotros debemos pensar en el peligro y en su mitigación."

McGuire está de acuerdo. "El IPCC [el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático] no ha tratado esta clase de peligros," él dice. " Usted tiene una mejor ocasión de hacer frente a cualquier clase de peligro si usted sabe lo que sucede," y agrega. " El cambio del clima no está apenas en la atmósfera y en la hidrosfera; está también en la geosfera”

Texto de Nature News: http://www.nature.com/news/